泥まみれ最高 第2回：土の上が主戦場になった——2026年オフロード祭りの読み方

創刊号で「ハードエンデューロの面白さ」を書いたとき、正直ここまでの追い風は予想してなかった。2026年、オフロードの世界がとんでもないことになってる。ドゥカティが初の本格モトクロッサーDesmo250 MXをワールドプレミアし、ホンダはCRF450を10年ぶりに大改革。カワサキは20年以上ぶりの完全新設計2ストKX327で殴り込み、KTMは2027年型XCレンジを、ハスクバーナは2027年エンデューロレンジを立て続けに出してきた。舗装路の話題を土が食ってる。こんな年は俺の記憶にないんだよな。今回はこの「オフ祭り」がなぜ起きたのか、現場目線で読み解くぜ。

まず事実を並べる。イタリアの雄ドゥカティは、舗装路の王者のイメージをかなぐり捨てて250ccのモトクロッサーで土に降りてきた。ワールドプレミアの映像の気合いの入り方を見れば、お試し参入じゃないことは明らかだ。ホンダのCRF450刷新は「10年ぶりの大改革」と銘打たれた本気のフルモデルチェンジ。そしてカワサキのKX327は327ccのFI 2ストという、誰も予想しなかった角度からの一撃だ。KTM・ハスクバーナ勢も黙っておらず、2027年モデルのオフ系レンジを矢継ぎ早に公開してる。役者が全員、同じ舞台に上がってきた格好だぜ。

じゃあ、なぜ今、土なのか。俺は三つの流れが重なったと見てる。ひとつめは市場の成熟だ。舗装路のスポーツバイクは高性能化が行き着くところまで行って、公道じゃ性能を使い切れない。そこで「限界まで遊べる場所」としてクローズドのオフロードが見直されてる。草レースの現場でも、ここ数年で明らかに新顔が増えたんだよ。ふたつめは技術の転換点。FIやセル始動が2ストにまで降りてきて、キック地獄や環境性能の弱点が消えつつある。KX327のFI 2ストはその象徴だ。みっつめは、ブランドの物語作りだな。SUVがクルマの主役になったのと同じで、「どこへでも行ける」「泥にまみれる」という体験そのものが、いま一番売れるストーリーになってる。ドゥカティの参入は、この物語の価値に気づいた証拠だと思うぜ。

2ストの復活について、現場の人間として補足しておくぜ。若い連中には「2ストってそんなにいいの？」って顔をされるんだが、あの乗り味は一度浴びたら忘れられないんだ。パワーバンドに入った瞬間の、背中を蹴飛ばされるような加速。車体の軽さがもたらす、ヒラヒラと向きを変える身のこなし。そして構造がシンプルだから、整備が自分の手の届く範囲にある。夜のガレージでピストンを換えて、週末のレースに間に合わせる——あの自己完結の楽しさは4ストの電子制御の塊では味わいにくいものだった。ただし旧世代の2ストには、キック始動の儀式、シビアなキャブセッティング、環境性能という現実的な壁もあった。今度の新世代はそこにFIとセルを持ち込んできた。つまり「あの快感はそのまま、面倒だけ削る」という設計だ。古参の俺としては少し複雑な気分もあるが、正直に言えば、これで2ストの楽しさを次の世代が味わえるようになるなら大歓迎だぜ。パワーバンドの向こう側の景色は、語り継ぐより乗ってもらうのが一番早いんだからよ。

最後に、俺たち乗り手にとってこの祭りが何を意味するかだ。答えは単純で、選択肢の爆発だ。数年前まで、フルサイズの2ストレーサーは欧州勢のほぼ独占で、選べる色は限られてた。それが今や、日本の緑が戻ってきて、イタリアの赤が新規参戦で、オーストリアのオレンジが迎え撃つ。競争は価格と装備に必ず跳ね返る。現に日本メーカーの新型2ストは、欧州の対抗馬よりはっきり安い値付けで来た。週末の草レースのパドックが、来年はもっとカラフルになる——想像するだけで最高だろ？　俺は今シーズン、この新型たちが実際のレースでどう戦うかを追いかける。次回は、その第一報を現場から届けたい。土と泥が最高だ。この言葉が、こんなに時代と噛み合う年は初めてなんだよな。

ああ、それと言い忘れてた。この夏は俺も草レースのエントリーを増やした。新型ラッシュに浮かれてるだけじゃなくて、自分の泥の時間もちゃんと積む。机の上の祭りより、土の上の祭りだからな。レース帰りの温泉で書く原稿は、なぜかいつもより筆が進むんだよな。さあ、今週末も泥の上で会おうぜ。ブーツを洗うのは月曜でいいんだよ。ヘルメットの中で笑ってる俺を見かけたら、それが答えだ。